锂、铍、铌、钽是稀有金属的重要组成部分。这4个元素虽然在18世纪末、19世纪初由化学家、冶金学家从分析矿石中发现的，并提取出金属。但当时并没有认识到它们的重要用途，加之它们的物理化学性质特殊，难以分离提取和矿物原料稀少，而未能进行规模开发与应用。直到第一次和第二次世界大战时，它们的用途与作用才显现出来，并由工业较发达的一些少数国家进行开发和利用，如德国、美国、原苏联等。第二次世界大战后的几十年来，锂、铍、铌、钽等稀有金属在一些工业和科学技术发达的国家中广泛应用于冶金、机械、化工、陶瓷、玻璃建材等工业，特别是在导弹火箭、核武器、电子技术、宇航和航空、原子能等诸多领域里广泛应用，成为新型材料的重要部分。因而，许多国家进行了大量矿产勘查与开发，作为重要的战略资源。
　　中国的锂、铍、铌、钽矿业开发，在新中国成立之前，仅有新疆地区开展过稀有金属矿产勘查与开发。30至40年代原苏联地质工作者对阿尔泰山南缘地区进行稀有金属矿产勘查和开采工作，产品全部运往原苏联。其中，对富蕴县可可托海锂、铍、铌、钽矿区的伟晶岩1、2、3号脉进行地表勘探，开采了绿柱石(铍的主要矿物原料)、铌钽铁矿(铌钽主要矿物原料)、锂辉石(锂的主要矿物原料)。此外，在个别省区我国地质学家仅做过稀有、稀土元素矿物学的研究，由于当时经济、技术条件有限，也未能进行勘探和开发，更谈不上选冶生产和产品技术加工。因此，在旧中国时没有稀有金属工业。新中国成立后，根据国民经济建设和国防军工的需要，大力发展锂、铍、铌、钽等稀有金属工业。五六十年代进行了大规模的矿产地质勘查工作和开展选冶试验研究，建设了矿山选厂、冶炼厂、加工厂(或车间)。如今已形成采选冶和加工具有一定规模和水平的稀有金属工业体系。稀有金属产品已基本上满足了国民经济各部门的需要，而且锂、铍、铌、钽等产品还适当出口，为国家换取外汇做出了重要贡献。